在抗日战争的战场上，驰骋着一支以回族青年为主力的回民支队，他们所向披靡，让敌人闻风丧胆，被毛泽东誉为“百战百胜的回民支队”。这支英雄部队的司令员就是马本斋。

马本斋，1902年出生于河北省献县东辛庄的一个回族农民家庭。早年投身奉军当兵，凭借过人的胆识和战功，被提拔为团长。“九一八”事变后，他不满国民党当局的反动政策，离部回乡。日军侵占东辛庄，马本斋挺身而出，举起抗日旗帜，组织回民抗日义勇队。

1938年，马本斋率队参加八路军，所部改编为冀中军区回民教导总队，马本斋任总队长。同年，他光荣地加入了中国共产党。他在入党志愿书上写道：“我决心为回回民族的解放奋斗到底，而回回民族的解放，只有在共产党的领导下才能实现。”这不仅是他寻求民族解放道路的总结，也表达了众多回民的心声。

入党以后，马本斋对自己要求更加严格。在他的带领下，改编后的回民支队战斗力不断提高，队伍迅速发展到2000多人，战士们斗志昂扬、勇于献身，成为冀中野战化较早的一支能征善战的精锐部队。

1940年初，马本斋奉冀中军区命令，率回民支队赴深县南部开展对敌斗争，巩固抗日根据地。1941年1月，马本斋又率回民支队进入大清河畔，转战白洋淀，6月，转移到无极、定县一带开展大规模交通破袭战，粉碎敌人的大“扫荡”。7月，回民支队参加青（县）大（城）战役。马本斋机智勇敢，善于用兵，采用“磨盘战术”“牛刀子钻心战术”，不断重创敌人。一年多时间，回民支队由南向北，由西向东，千里驰骋，屡立战功，被冀中军区誉为“攻无不克，无坚不摧，打不烂、拖不垮的铁军”。

敌人对马本斋恨之入骨，为了迫使其投降，将其母亲抓走。马母坚决不肯去劝降，在狱中绝食而亡。马本斋得知后，悲痛万分，奋笔疾书：“伟大母亲，虽死犹生，儿承母志，继续斗争！”

劝降不成，敌人又企图用谣言来瓦解回民支队。他们四处散布谣言，挑拨离间，制造回汉之间的纠纷。对此，马本斋经常给战士们上思想政治课，教育大家回族和汉族谁也离不开谁，要跟着共产党团结抗日。在他的教育下，部队里回汉同志之间的友谊更加深厚，大大提高了凝聚力和战斗力。

1937年至1944年间，回民支队转战于冀中平原和冀鲁豫边区，经历大小战斗870余次，消灭日伪军36000余人，攻克敌人的碉堡、据点和破坏敌人的铁路、桥梁数百处，缴获大批枪炮、弹药、战马和军用物资，创造了辉煌的战绩。

在长期艰苦卓绝的战斗生活中，马本斋积劳成疾，加之缺医少药，未能及时治疗，病情迅速恶化。1944年1月，在回民支队奉命开赴延安前，他抱病为部队作了最后一次动员报告，叮嘱同志们：“要跟着党，跟着毛主席，抗战到底！”同年2月7日，马本斋病逝于冀鲁豫军区后方医院，终年42岁。

1944年3月17日，延安各界隆重举行马本斋追悼大会。毛泽东赠挽：“马本斋同志不死！”周恩来赠挽：“民族英雄，吾党战士！”